Retrasar el envejecimiento, la utopía que la ciencia ya mira como una cercana realidad

¿Es posible que una persona de 80 años tenga las mismas habilidades cognitivas que cuando tenía 50? Es inusual pero completamente factible, y ya tiene nombre: se trata de un grupo de personas que se conocen como “super-agers”, término anglosajón que se tradujo al español como “superancianos”. Al estudiar a las personas que envejecen notablemente mejor que el resto, un grupo de investigadores holandeses espera desarrollar ahora estrategias para protegerse de la enfermedad de Alzheimer y retrasar así el envejecimiento cerebral de cualquiera. ¿Es posible? Y en todo caso: ¿cómo retrasar el envejecimiento o el deterioro cognitivo?

“Claro que es posible y muy importante”, asegura la neuróloga platense Diana Cristalli, una de las referentes a la hora de estudiar el Alzheimer. Según la investigadora local, resulta fundamental “la jerarquización de los factores de protección cerebral”.

Según una investigación reciente publicada en el New York Times, menos del 1 por ciento de los estadounidenses alcanzan la edad de 100 años, y los nuevos datos de los Países Bajos indican que aquellos que logran ese hito con sus facultades mentales aún intactas es probable que lo sigan siendo durante los años restantes, incluso si sus cerebros están plagados de placas y enredos que son los sellos distintivos de la enfermedad de Alzheimer.

Los hallazgos del estudio holandés pueden eventualmente allanar el camino para que muchos más de nosotros nos convirtamos en “super-agers cognitivos”, como los investigadores llaman a las personas que se acercan al final de la vida humana con cerebros que funcionan como si fueran 30 años más jóvenes.

Un día, aseguran los investigadores, todos los que son físicamente capaces de llegar a los 100 años también pueden ser capaces de permanecer mentalmente sanos. Al estudiar a los centenarios, los investigadores esperan identificar características confiables y desarrollar tratamientos que resultarían en un envejecimiento cognitivo saludable para la mayoría de nosotros.

Mientras tanto, se apunta, hay mucho que podemos hacer ahora para mantener nuestros cerebros en óptimas condiciones, incluso si llegar a 100 no es ni un objetivo ni una posibilidad.

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EL ESTUDIO

Estas perspectivas esperanzadoras se derivan del estudio de 340 centenarios holandeses que viven de forma independiente y que se sometieron a pruebas y se demostró que eran cognitivamente sanos cuando se inscribieron. Los 79 participantes que ni murieron ni abandonaron el estudio regresaron para pruebas cognitivas repetidas, durante un seguimiento promedio de 19 meses.

El equipo de investigación, dirigido por Henne Holstege en la Universidad de Vrije en Amsterdam, informó en enero que estos participantes no experimentaron ninguna disminución en las principales medidas cognitivas, excepto por una ligera pérdida en la función de memoria. Básicamente, los participantes se desempeñaron como si fueran 30 años más jóvenes en la cognición general; capacidad para tomar decisiones y planes y ejecutarlos; recrear dibujando una figura que habían mirado; enumerar animales u objetos que comenzaron con una determinada letra; y no distraerse fácilmente al realizar una tarea o perderse cuando salieron de casa.

Incluso aquellos con genes relacionados con un riesgo elevado de desarrollar la enfermedad de Alzheimer fueron capaces de desempeñarse bien en las pruebas.

Casi un tercio de los participantes aceptaron donar sus cerebros después de la muerte, y las autopsias cerebrales de 44 de los centenarios originales revelaron que muchos tenían una neuropatología sustancial común a las personas con enfermedad de Alzheimer, aunque habían permanecido cognitivamente sanos hasta cuatro años más allá de 100.

Thomas Perls, uno de los geriatras al tanto de este trabajo, aseguró en los últimos días que los participantes holandeses representaban “la crème de la crème” de los centenarios que habían evitado la aparición de la enfermedad de Alzheimer por lo menos 20 a 30 años. Parecían ser resistentes a la enfermedad o cognitivamente resistentes, de alguna manera capaces de protegerse de las manifestaciones de sus efectos perjudiciales para el cerebro. Quizás, incluso, ambas cosas.

La resistencia, según Perls, “puede reflejar una ausencia relativa de daño cerebral conferida por los genes o el estilo de vida de una persona. O pueden tener mecanismos biológicos protectores que retardan el envejecimiento cerebral y previenen enfermedades clínicas”.

La resiliencia, por otro lado, caracteriza a las personas con capacidades cognitivas normales a pesar de que sus cerebros pueden tener daños típicos de la enfermedad de Alzheimer, la principal causa de demencia. Además de placas y ogles, tales cambios incluyen la pérdida de neuronas, inflamación y vasos sanguíneos obstruidos.

Las personas con resiliencia cognitiva son capaces de acumular “niveles más altos de daño cerebral antes de que aparezcan los síntomas clínicos”, informó el equipo holandés.

Para Yaakov Stern, en tanto, neuropsicólogo y director de neurociencia cognitiva en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, si bien los individuos resistentes pueden ahorrarse gran parte de la patología cerebral típica de la enfermedad de Alzheimer, “los individuos resilientes tienen lo que los investigadores llaman una reserva cognitiva que les permite hacer frente mejor a los cambios cerebrales patológicos”.

Según Perls, la enfermedad de Alzheimer “no es un resultado inevitable del envejecimiento. Aquellos genéticamente predispuestos pueden retrasarlo notablemente o no mostrar evidencia de ello antes de morir haciendo las cosas que sabemos que son saludables: hacer ejercicio regularmente, mantener un peso saludable, no fumar, minimizar la carne roja en la dieta y hacer cosas que son cognitivamente nuevas y desafiantes para el cerebro, como aprender un nuevo idioma o un instrumento musical”.

También es importante mantener una buena audición, dice Perls “Hay una conexión directa entre la audición y la preservación de la función cognitiva -asegura-. Ser terco sobre el uso de audífonos es simplemente una tontería. La pérdida de audición resulta en pérdida cognitiva porque se pierde mucho. Se pierdes ni más ni menos que el contacto con el entorno”.