Inflación en EE UU: el complejo recorrido para bajarla

Estados Unidos empezó este año electoral con una inflación interanual que al cierre de 2023 se ubicó en el 3,4 por ciento, frente al 7 por ciento de 2021 y el 6,7 por ciento de 2022. Si bien no está en el nivel que el gobierno desearía, es notable cómo los números se fueron acomodando, gracias a políticas que aliviaron el trauma que significó la pandemia de Covid, con la crisis que acarreó y el cierre de economías clave en el intercambio comercial, como fue el caso de China, que llevó a cambiar de proveedores y a ahondar en la sustitución de importaciones.

Aunque desde el punto de vista macroeconómico, la Reserva Federal (Fed, banco central de EE UU) está cerca de lograr la hazaña del aterrizaje suave, es decir, controlar la inflación sin provocar una recesión, en el ánimo de los ciudadanos las sensaciones todavía son negativas ya que sienten el peso de la suba de precios cuando reciben las facturas para pagar o van a hacer las compras.

Desde 2020, el país del Norte ha superado una pandemia única en un siglo, la inflación más alta en 40 años y las consecuencias de dos guerras extranjeras (la de Ucrania y la de Gaza).

El presidente Joe Biden elogió los últimos datos gubernamentales que muestran que la inflación anual durante la segunda mitad de 2023 volvió a caer hasta el objetivo del 2 por ciento de la Fed, y que la economía creció un 3,1 por ciento en los últimos 12 meses.

Con un aumento del 0,5 por ciento en diciembre -su ritmo más rápido desde enero pasado- , el consumo está dando un fuerte impulso a la economía. Las ventas de viviendas también se incrementaron, otro muy buen indicio.

Así, la economía estadounidense de 28 billones de dólares resistió múltiples shocks durante el año pasado y volvió a la senda de crecimiento que seguía antes de la pandemia. El tamaño de la economía, ajustado a la inflación, recuperó su pico previo a la pandemia a principios de 2021. Hasta fines de septiembre, era más de un 7 por ciento mayor que antes de la pandemia.

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La economía creció más que lo esperado en 2023, desafiando los pronósticos de recesión en EE UU

Esto fue más del doble del aumento de Japón y mucho mejor que el anémico aumento del 0,3 por ciento de Alemania, según datos del Parlamento británico.

Para la mayoría de los estadounidenses, el crecimiento dio sus frutos en forma de salarios más altos. Durante los cuatro años hasta septiembre, la comparación más reciente disponible, los salarios estadounidenses (después de la inflación) crecieron un 2,8 por ciento.

La mayoría de los demás países del Grupo de las Siete democracias industriales (Alemania, Reino Unido, Francia, Italia, Canadá y Japón) experimentaron una caída, según datos del Departamento del Tesoro. Los salarios italianos se hundieron más del 9 por ciento durante ese período, mientras que los trabajadores alemanes ganaron un 7,2 por ciento menos que antes de la pandemia.

Los orígenes de este desempeño que desafía al destino se remontan a la rápida respuesta de los legisladores a la pandemia de coronavirus en marzo de 2020. Antes de que terminara ese mes, el Congreso aprobó más de 2 billones de dólares en ayuda para la economía, mientras las empresas cerraban y 17 millones de estadounidenses perdían sus hogares o trabajos.

Ese fue sólo el comienzo de la respuesta de Washington, sin escatimar gastos a la peor crisis económica desde la Gran Depresión. El Congreso finalmente aprobó aproximadamente 6 billones de dólares para salvar la economía de la pandemia. Los presidentes Donald Trump y Biden tomaron medidas administrativas, como una pausa en los pagos de préstamos estudiantiles, que agregaron otros 875 mil millones de dólares a la cuenta de rescate.

La Reserva Federal ayudó recortando los costos de endeudamiento para los consumidores y las empresas, así como comprando bonos gubernamentales y respaldados por hipotecas, por valor de billones de dólares para estimular la economía.

Pero la principal fuerza detrás de la robusta economía actual de EE UU se asienta en la política fiscal, el uso del gasto público y los impuestos para impulsar el crecimiento. Bajo dos presidentes, uno republicano y otro demócrata, los legisladores optaron por inundar la economía con efectivo para protegerse del coronavirus.

Todo ese gasto gubernamental (los controles de estímulo, los préstamos a pequeñas empresas y las prestaciones de desempleo ampliadas) sumó un asombroso 25,5 por ciento del PBI, según el Fondo Monetario Internacional (FMI).

Las principales naciones europeas y asiáticas gastaron significativamente menos. En Alemania, el gobierno dedicó el 15,3 por ciento del PBI a combatir la pandemia. Francia gastó el 9,6 por ciento e Italia el 10,9 por ciento. Incluso Gran Bretaña, que es la que más se acerca a las opiniones económicas estadounidenses, quedó muy por detrás de EE UU un 19,3 por ciento del PBI.

Sin duda, la respuesta estadounidense a la crisis no estuvo exenta de defectos. Decidido a evitar los fracasos políticos que condujeron a la anémica recuperación después de la crisis financiera de 2008, es posible que Biden haya compensado en exceso.