El cerebro post Covid: detectan atrofias tras la infección

Un equipo de investigadores del Conicet y la Universidad Nacional de San Martín detectaron alteraciones en zonas del cerebro relacionadas con la atención y las funciones ejecutivas en personas con síntomas persistentes tras haber tenido Covid. Los efectos fueron más pronunciados en quienes no estaban vacunados.

La investigación que dio lugar al hallazgo apuntaba a comprender mejor los efectos del Covid prolongado, una forma de la enfermedad sufrida por gran parte de la población mundial —cerca de 400 millones de personas— y caracterizada por presentar síntomas como fatiga, niebla mental, dolores musculares, falta de aire, o dificultades de memoria tras la infección.

Si bien estos síntomas se conocen desde las primeras etapas de la pandemia, su origen neurológico no se entiende del todo y todavía no existen marcadores clínicos claros que permitan identificarlos.

Fue en este contexto que el grupo de especialistas del Conicet y la Universidad Nacional de San Martín inició en 2023 un estudio para determinar si el Covid prolongado estaba vinculado a cambios específicos en el cerebro.

“Estudiamos pacientes con síntomas persistentes tras el Covid a través de neuroimágenes y evaluaciones cognitivas. Analizamos imágenes estructurales del cerebro —la materia gris, donde están las neuronas, y la materia blanca— para estimar el volumen y el espesor de la corteza cerebral”, explicó Martín Belzunce, investigador del Conicet y coordinador del estudio desde la Escuela de Ciencia y Tecnología de la UNSAM.

El estudio se basó concretamente en el análisis de imágenes obtenidas mediante resonancia magnética estructural de 137 personas, de las cuales 109 presentaban síntomas persistentes.

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Las neuroimágenes revelaron “atrofia leve y cambios estructurales en el cerebro en personas con Covid prolongado, lo que resultó más notorio en quienes no se habían vacunado”, detalló el investigador, cuyos hallazgos fueron publicados en la revista BMC Neurology.

Como aclaró Belzunce, si bien la atrofia y los cambios estructurales observados en pacientes que sufrieron Covid “no implican necesariamente que haya una relación directa con una enfermedad neurodegenerativa, su impacto aún debe investigarse más”.

En cuanto al rendimiento cognitivo, el investigador reconoció no haber encontrado “diferencias marcadas, salvo una leve disminución en una prueba específica de velocidad de ejecución”.

El trabajo incluyó a personas que sufrían síntomas durante más de tres meses y vivían en el partido de San Martín. Se postularon voluntariamente a través de un formulario habilitado por el Ministerio de Salud de la provincia de Buenos Aires. “Reclutamos tanto a personas vacunadas como no vacunadas. La mayoría de quienes manifestaban quejas cognitivas no estaban vacunadas al momento de infectarse”, contó el investigador.

Aunque las pruebas cognitivas utilizadas —como el “Trail Making Test” y otras escalas neuropsicológicas— no mostraron diferencias significativas entre los grupos, las imágenes cerebrales sí revelaron signos de atrofia en regiones como el cerebelo, el giro lingual y el precúneo.

También se detectó una reducción importante del grosor cortical en las circunvoluciones postcentrales, áreas que suelen verse afectadas en enfermedades como el Alzheimer.

Según los autores del estudio, “el patrón general de reducción sugiere una tendencia clara”, incluso si no todas las regiones alcanzaron significación estadística tras los controles múltiples. Además que “estas alteraciones estructurales pueden reflejar efectos sistémicos más amplios más allá de la función cognitiva únicamente”, advirtieron.

“Dos años después de la infección, las personas con síntomas prolongados continúan experimentando una amplia gama de síntomas, una calidad de vida significativamente afectada y signos leves de atrofia cerebral”, concluyeron los investigadores.