Científicos de la NASA llegan al país para estudiar un asteroide

Tras su histórico pasaje por Plutón en julio de 2015, la sonda espacial New Horizons se dirige ahora hacia el asteroide MU69, al que llegaría en enero de 2019 y, de lograrlo, constituirá un acontecimiento único, ya que será el encuentro con un objeto celeste a la mayor distancia de la Tierra que se haya producido jamás.

Para asegurar el éxito de esa misión, un delegación de 40 científicos de la NASA y 20 de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales comenzaron a llegar ayer a la ciudad chubutense de Comodoro Rivadavia para observar el asteroide este fin de semana.

La elección de Comodoro Rivadavia no es accidental: al analizar información reciente enviada por el telescopio espacial Hubble, los científicos de la NASA descubrieron que esta localización ofrecia una valiosa oportunidad para observar el paso del asteroide frente a una estrella, lo que permitiría además recoger datos potencialmente útiles para investigar cómo se formó el sistema solar.

Para esto, los científicos instalarán 25 telescopios portátiles de precisión, de unos 200 kilogramos y alrededor de 2,5 metros de alto cada uno, que permitirán observar las características del asteroide, situado a una distancia aproximada de 6.000 millones de kilómetros, es decir 45 veces más que la distancia que hay entre la Tierra y el Sol.

Los miembros de la delegación de la NASA que visitan el país son conocidos como “cazadores de sombras”, porque viajan por todo el planeta observando ocultamientos estelares como el que se producirá en esta ocasión.

“El paso de un objeto por una fuente de luz, en este caso el asteroide frente a la estrella, permite determinar la forma, el tamaño, ajustar la órbita y observar si alrededor tiene cuerpos rocosos, así como también saber si hay algún tipo de atmósfera y si tiene polvo cósmico”, explicó el geólogo argentino Marcelo Márquez, quien forma parte de esta iniciativa.

“Vamos a MU a través de Argentina”, había adelantado el mes pasado la geóloga planetaria Adriana Ocampo, de visita en Buenos Aires.

“MU está localizado en la banda más alejada de nuestro sistema solar, que es la banda de Kuiper, de la cual Plutón también es un planeta menor, y vamos a ir a otro pequeño mundo, que es MU69”, relató la especialista en aquella oportunidad.

Además de ser el próximo destino de la sonda espacial New Horizons, la observación de este asteroide resulta de especial interés dado que constituye uno de los vestigios más antiguos de nuestro sistema solar.