Histórico acercamiento a Júpiter de la sonda Juno

Después de cinco años de vuelo, la sonda Juno realizó ayer su máxima aproximación a Júpiter, según confirmó la agencia espacial estadounidense Nasa.

Juno, que está en la órbita de Júpiter desde el 4 de julio, quedó, según lo previsto, a 4.200 kilómetros del planeta.

De todos modos, está previsto que la sonda espacial realice otras 35 aproximaciones a Júpiter hasta el final de su misión, que culminará en febrero de 2018, aunque ninguna será tan cercana como la de ayer.

Ahora, los datos recolectados por la sonda llegarán a la Tierra varios días después de esta aproximación y luego serán evaluados por los científicos.

Juno llegó a Júpiter a principios de julio, después de cinco años de vuelo, y orbitará alrededor del planeta gigante, al que analizará con sus numerosos instrumentos científicos, hasta febrero de 2018.

La sonda, no tripulada, es impulsada por energía solar, pesa unos 3.500 kilos y tiene el tamaño de una cancha de básquet, y los investigadores esperan que esta misión, que costó unos 1.100 millones de dólares, brinde datos sobre cómo se formó el Sistema Solar.

CERCA DE LAS NUBES

En esta histórica misión, la sonda de la Nasa busca descubrir los enigmas sobre el núcleo, la composición y el campo magnético del súper planeta.

El momento de su máxima aproximación ocurrió cuando pasó a unos 4.200 kilómetros sobre las nubes de Júpiter. En ese momento, Juno estaba viajando a una velocidad de 208.000 kilómetros por hora.

“Estamos recibiendo algunos datos intrigantes en este momento. Tomará días para que tengamos toda la información científica recopilada por la sonda, y aún más para comenzar a comprender lo que Juno y Júpiter están tratando de decirnos”, explicó Scott Bolton, el investigador principal de la misión Juno en el Southwest Research Institute de San Antonio, Texas.

La sonda Juno llegó el 4 de julio pasado a la órbita de Júpiter tras cinco años de misión, para hacer historia como la nave que más se aproximó al planeta y la impulsada por energía solar en viajar más lejos en el espacio.

LOS HITOS DE JUNO

La sonda, lanzada el 5 de agosto de 2011, es una misión de muchos hitos, ya que también es la primera impulsada por energía solar enviada a Júpiter y la primera que orbita un planeta exterior (los que están más allá del cinturón de asteroides) de polo a polo.

La nave, no tripulada, es asimismo la primera diseñada para operar en el corazón de los cinturones de radiación de Júpiter; la primera en llegar a 2.575 kilómetros de sus nubes superiores; y la que tomará las imágenes con mayor resolución vistas nunca del planeta gigante.

Además, esta es la primera vez que una sonda orbitará los polos de Júpiter, lo que proporcionará nuevas respuestas a los misterios sobre su núcleo, composición y campo magnético.

La sonda estadounidense será también la primera en observar lo que hay debajo de las densas nubes del planeta, y por eso la misión lleva el nombre de la diosa Juno, hermana y esposa de Júpiter, que según la mitología romana podía ver a través de las nubes.

“Esta es la primera vez que estamos cerca de Júpiter desde que entramos en órbita el 4 de julio -señaló Scott Bolton, el principal investigador de la misión- en aquella oportunidad apagamos todos nuestros instrumentos para enfocarnos en el encendido del motor para la inserción orbital a Júpiter. Desde entonces, hemos revisado a Juno de proa a popa. Todavía tenemos muchas pruebas que hacer, pero confiamos que todo está funcionando bien, así que para este nuevo sobrevuelo los ojos y orejas de Juno, nuestros instrumentos científicos, estarán abiertos”.

“Esta es nuestra primera oportunidad de tener un verdadero “close-up” al rey de nuestro Sistema Solar, y comenzar a entender cómo funciona”, agregó Bolton.

Y si bien los datos científicos llegarán a la Tierra en algunos días más, la interpretación y los primeros resultados tomarán más tiempo.

“Ninguna otra nave espacial ha orbitado tan cerca de Júpiter, o sobre sus polos de esta forma - explicó Steve Levin, científico del proyecto de la Nasa- esta es nuestra primera oportunidad y es casi seguro que habrá sorpresas. Necesitamos tomarnos nuestro tiempo para asegurarnos que nuestras conclusiones sean correctas”.

Además de los instrumentos científicos, también estuvieron prendidas las cámaras de Juno, por lo que esta vez sí habrá fotos del planeta más grande y peligroso del vecindario solar, y se espera que en las próximas semanas se divulguen imágenes de alta resolución de la atmósfera de Júpiter, así como de sus polos.

“Los científicos están muy ansiosos esperando los resultados”, señaló la agencia espacial estadounidense en Twitter sobre el histórico acercamiento al planeta más grande del Sistema Solar.