En otro hito espacial, la NASA volvió a pisar Marte con la meta de conocer su corazón

El modulo espacial InSight, la primera misión de la NASA que quiere estudiar específicamente el interior de Marte, aterrizó ayer con éxito en la superficie del planeta rojo y la sala de control del Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena (California, EE.UU.) recibió al promediar la tarde en nuestro país la señal de que InSight se había posado en Marte.

“Te siento, Marte. Y pronto conoceré tu corazón. Con este aterrizaje a salvo, estoy aquí. Estoy en casa”, dijo en su perfil oficial de Twitter el módulo InSight, que ha ido retransmitiendo en directo y a través de esta red social su viaje desde la Tierra desde el pasado mayo.

Los científicos y técnicos de la NASA en la sala de control en Pasadena reaccionaron con una gran alegría, aplausos y abrazos colectivos a la esperada noticia de que InSight había concluido su viaje espacial con éxito.

Además, la NASA recibió la primera fotografía enviada desde Marte por InSight, que así culminó con su amartizaje un viaje de 485 millones de kilómetros, los que separan la Tierra de Marte, que comenzó el 5 de mayo cuando despegó de la Base Aérea Vandenberg en California.

A diferencia de otras misiones anteriores de la NASA centradas en la superficie o la atmósfera de Marte, la novedad de InSight es que su principal propósito es estudiar el interior del planeta para conocer más acerca de su composición y evolución.

Para ello, la nave cuenta, entre otros instrumentos, con un sismógrafo y una sonda que medirán la actividad y la temperatura internas del planeta, respectivamente.

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En este aspecto será fundamental la labor de una excavadora mecánica, incluida en el módulo, que perforará hasta unos cinco metros de profundidad en la superficie marciana.

InSight se posó e instaló en una zona plana de Marte conocida como “Elysium Planitia”, donde realizará su actividad investigadora.

Para aterrizar con éxito, InSight ha tenido que superar los llamados por la NASA “siete minutos de terror”, la delicada y breve fase de su misión en la que el módulo ha pasado de atravesar la atmósfera marciana a casi 20.000 kilómetros por hora a reducir su velocidad a unos cinco kilómetros justo antes de amartizar.

Está previsto que InSight permanezca operativa en Marte durante alrededor de dos años.

De esta manera, tras siete años de trabajo y siete meses de viaje por el espacio, la sonda estadounidense “amartizó” y poco después envió la imagen que despertó una gran algarabía en el centro de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Desde su entrada en la atmósfera de Marte hasta el “amartizaje” y la comunicación con el módulo, los controladores e ingenieros celebraron con abrazos y vítores.

El proceso fue perfecto: la activación del paracaídas, el despliegue de sus patas y la reducción de velocidad de 19.800 km/h a 8 km/h en apenas siete minutos.

“Mi primera foto en #Marte”, escribió la NASA en una cuenta creada para el InSight en Twitter. “La tapa de mi lente aún no fue retirada, pero tenía que mostrarles un primer vistazo de mi nuevo hogar”.

Es la primera vez desde 2012 que un artefacto logra posarse sobre Marte, después de que lo hiciera el vehículo Curiosity de la NASA, el único actualmente activo en la superficie del planeta rojo.

Solo Estados Unidos ha logrado colocar artefactos allí, invirtiendo en estas misiones con el objetivo de preparar una futura incursión con exploradores humanos para la década de 2030. Pero más de la mitad de los 43 intentos por llevar a Marte robots, satélites u otros -ejecutados por agencias espaciales de todo el mundo- han fallado.

El InSight, de 993 millones de dólares, tiene el objetivo de registrar sismos en el planeta rojo, que se formó hace millones de años como un planeta rocoso, como la Tierra, pero que aún es un gran misterio.

Nada podía salir mal en el “amartizaje”, el más mínimo error hubiera hecho volar en pedazos la sonda.

La NASA hizo “retoques finales al algoritmo que guía a la nave espacial hacia la superficie” horas antes de su entrada en la atmósfera, donde la temperatura llegaba a los 1.500 °C.

La sonda tenía un escudo térmico reforzado para tolerar el impacto, y se desplazó a unos 20.000 km/h, entre tres y cuatro veces más rápido que una bala de fusil, y tenía que alcanzar un área rectangular de unos 10 km por 24 km. Después de haber partido de un punto de la Tierra, a 480 millones de kilómetros de allí, era “como marcar un gol a 130.000 kilómetros de distancia”, destacó antes la NASA.

Tras desplegar los paneles solares que alimentarán sus instrumentos, le espera un muy cargado programa de trabajo, como que deberá escuchar y escrutar el interior de Marte para intentar develar los misterios de su formación, hace miles de millones de años.