Debate abierto: ¿se alarga la adolescencia o existe un nuevo paradigma de la adultez?

No es un debate nuevo pero cobra vigencia ante las nuevas teorías que hacen foco sobre una pregunta para la que, pese a la unificación de criterios que pretende la ciencia, existen aún varias y distintas respuestas. ¿Cuándo empieza y cuándo termina la adolescencia? De los 10 a los 19 años que históricamente se consideraba se le agregó ahora, a la luz de un estudio difundido hace poco, cinco años más que se extienden hasta los 24. Para muchos, incluso, ahora comienza a los 12 años y termina recién a los 30. Con organizaciones familiares que cambian y nuevos escenarios culturales, la pregunta se vuelve así un cuerpo vivo que parece mutar a medida que se la pronuncia. ¿Hay una edad exacta para dar por terminada esa etapa de la vida?

“La adolescencia es una etapa que con el correr de los años se ha extendido en los distintos ámbitos sociales”

“Ahora se independizan laboralmente pero siguen en la casa de sus padres hasta después de los 25 años”

No hace mucho, el estudio llamado “El fenómeno del nido lleno. Juventud crónica y nuevas formas de familia” había señalado que el 74,5% de los hijos de entre 18 y 35 años de Argentina vive con sus padres “y no aporta a la economía del hogar”. Según el Instituto de Estadísticas y Censos, seis de cada 10 de ellos son hombres a nivel nacional, la mayoría entre 21 y 29 años. ¿Otra prueba de adolescencia extendida?

“La adolescencia es una etapa que con el correr de los años se ha extendido en los distintos ámbitos sociales”, apunta María Laura Andino, psicóloga especializada en adolescencia y familia y para quien varios de los jóvenes que ya con 20 años, en generaciones anteriores, estaban dispuestos a independizarse “ahora se independizan laboral o sentimentalmente pero siguen en la casa de sus padres hasta después de los 25 años”.

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EL ESTUDIO

Una de las investigaciones que reavivó el debate sobre los límites entre la adolescencia y la adultez fue la que publicó este año la prestigiosa revista médica The Lancet, en cuyas páginas se informó concretamente que la adolescencia es un periodo vital que “ahora se extiende desde los 10 a los 24 años”, cinco más de los 19 hasta ahora considerados como el momento de superación de esta etapa de la vida.

La prolongación de la fase educativa o la demora a la hora de casarse o tener el primer hijo son algunos de los factores que los autores citan como clave para entender este cambio en el desarrollo juvenil. Pero la pregunta tiene otra vuelta de tuerca: ¿es que se extendió o se retrasa el momento de asumir la adultez?

“No creo que en esto haya sentencias determinantes o verdades reveladas -apunta Andino-, sobre todo porque la percepción de la adultez es una experiencia subjetiva que varía según la cantidad de responsabilidades o experiencias en la vida de cada individuo y no con su edad”.

Interpretaciones al margen, la ciencia dice que la adolescencia comienza con la pubertad, biológicamente determinada por la actividad del hipotálamo, que genera hormonas que activan la glándula pituitaria y las gónadas, de acuerdo a lo que describe el artículo de The Lancet.

Como consecuencia del desarrollo industrial, que llevó a mejoras de nutrición y salud, este proceso se adelantó en el tiempo, a la vez que el crecimiento del cuerpo y, concretamente, del cerebro, continúa actualmente hasta pasados los 20 años. En este contexto biológico, apuntaron los científicos, en los últimos 40 años se retrasó la adopción de roles y responsabilidades “asociados a la edad adulta”, como el matrimonio, tener descendencia o alcanzar la independencia económica.

En España, por ejemplo, la edad media de los hombres para el matrimonio es 35,04 y la de las mujeres, 32,93, nueve años más que en 1975. Y en nuestro país, la edad promedio del casamiento pasó en los varones de 29,3 años en 1990 a 34,1 años en 2015 y en las mujeres, de 28 a 33,2 años.

La doctora Susan Sawyer de la Universidad de Melbourne (Australia), una de las autoras del informe, defendió la importancia de institucionalizar este cambio para asegurar que la legislación se mantiene actualizada y permitir, por ejemplo, que las ayudas a los jóvenes se extiendan hasta los 25 años.

En contraste, el experto en sociología parental Jan Macvarish de la Universidad de Kent (Inglaterra), sostuvo que la madurez de los adolescentes está determinada por “las expectativas que la sociedad pueda tener de ellos” y no, como defendió Sawyer, por su “crecimiento biológico”.