La “gripe española” también hizo tambalear al planeta deportivo

La presente crisis sanitaria ocasionada por el coronavirus podría ser ligada a otra pandemia que se remonta al año 1918, llamada “gripe española”, no por haber estado ahí el foco central, sino porque ocupó una mayor atención de la prensa de aquel país, que en el resto de Europa, al no estar directamente involucrada en la Guerra Mundial. El origen del virus, que se extendió por todo el planeta, se coincidió que fue Estados Unidos.

Se trató de una pandemia de gravedad, causada por un brote del virus Influenza A, y a diferencia de otras epidemias de gripe que afectaron principalmente a niños y ancianos, sus víctimas fueron también jóvenes y adultos saludables, y animales, entre ellos perros y gatos.​

Hay coincidencia en calificarla como la más devastadora de la historia humana, ya que en solo un año mató unas 50 millones de personas e infectó a 500 millones. Está considerada, con fundamentos, la pandemia más mortífera de la historia y al igual que la actual, la del Covid-19, salpicó al deporte, por la interrupción de competencias y el alto riesgo de contagio.

LAS CONSECUENCIAS EN EL DEPORTE

En Sudamérica, el virus determinó la regrogramación de la Copa América 1918 que debía organizar Brasil, un país que sufrió más de 14.000 muertos entre los meses de octubre y diciembre, mientras que en Argentina, donde se registraron 2.300 fallecimientos, la competencia futbolística no se detuvo, permitiendo por ejemplo la consagración de Racing en el torneo de Primera División.

Un repaso por Europa, donde la influenza apareció en su forma letal simultáneamente con ciudades de América, África y Asia, permite destacar que la pandemia se propagó rápidamente por los movimientos de las tropas y en lo que tiene relación con el fútbol, que ya interesaba en forma masiva, hubo episodios puntuales como para rescatar.

En España, para citar uno de ellos, Barcelona desafió la suspensión impuesta por la Liga nacional, siguiendo los pasos de otras federaciones respecto de los principales campeonatos europeos. Pero según el diario Marca, el presidente del FC Barcelona Joan Gamper pateó el confinamiento, participando el club en el Campeonato Catalán que comenzó en octubre de 1918.

LE PUEDE INTERESAR

Compañero de Rulli, en coma inducido

LE PUEDE INTERESAR

En México, sin descensos ni ascensos por seis años

Gamper encabezó un grupo contestatario a las medidas sanitarias de las autoridades, que instaban “a la suspensión de los partidos de fútbol, al cierre de teatros y cines y a la puesta en marcha de medidas de higiene pública generalizadas”.

En Inglaterra, mientras tanto, Chelsea sumó un trofeo en los siguientes términos: el certamen inglés de fútbol fue suspendido durante los años del conflicto armado, pero se mantuvieron las competiciones regionales y en 1919, en pleno avance del invasor invisible, el Chelsea fue campeón con un triunfo de 3-0 sobre el Fulham, con 36.000 personas en las tribunas, y en el marco de un partido que se disputó pese a que dos jugadores, Tom Logan y Harry Ford, fueran escoltados por la “Spanish Lady”, apodo con el que se conocía la enfermedad.

Ambos se recuperaron, a diferencia del extremo escocés Angus Douglas, que murió con 29 años. Otros jugadores que fallecieron como consecuencia del virus fueron el delantero del Newcastle y Nottingham Forest Jack Stanley Allan (después de regresar de la guerra) y el extremo del Gainsborough Trinity Johnnie Pattinson.

Un cuarto de millón de británicos murieron durante la pandemia, que pese a no estar erradicada por completo en septiembre de 1919, no impidió el regreso en esa fecha de la Liga inglesa.

La enfermedad incluyó un fallecido en el hockey: el play-off final de la National Hockey League de 1919, que disputaron Seattle Metropolitans y Montreal Canadiens fue suspendido antes del sexto y definitivo partido después de que algunos jugadores canadienses cayeran enfermos.

Uno de ellos, Joe Hall, falleció después de caer desplomado en el hielo en el quinto partido, mientras que el propietario de la franquicia, George Kennedy, moriría en 1921 como consecuencia de algunas complicaciones de salud derivadas de la gripe española.

Ese año la Stanley Cup se quedó sin campeón, algo que sólo volvería a ocurrir en la historia en 2005, en una temporada perdida por los conflictos laborales. La NHL espera poder reanudar la temporada ahora suspendida para coronar a un campeón.

La “gripe española” y la guerra contribuyeron al nacimiento de la leyenda de Babe Ruth como bateador de béisbol. La enfermedad fue introducida en Estados Unidos por las tropas que habían luchado en Europa y a pesar del difícil contexto, se disputó una versión acortada de la MLB de Estados Unidos y de la Serie Mundial. En marzo, Ruth, el mejor lanzador de los Medias Rojas, tuvo la oportunidad de jugar como bateador, logrando cinco jonrones en un entrenamiento para los soldados en un campo militar en Arkansas.

Sobrevivió a dos infecciones de la gripe española ese año para llevar a los Medias Rojas al título. En su primer episodio de la enfermedad tuvo que ser hospitalizado de urgencia, originando rumores sobre su supuesta muerte. Ampliamente considerado como el mejor jugador de béisbol de la historia, ganó siete veces la Serie Mundial.