Científicos platenses, tras el secreto biológico para rejuvenecer

¿Es posible ser joven para siempre? ¿Podemos escapar al paso del tiempo? ¿Se puede, en definitiva, vencer a la muerte? Justificada ilusión o simple quimera, desde hace años la ciencia busca dar respuesta a estos interrogantes, que ocupan también a un equipo de investigadores de nuestra ciudad.

En el Instituto de Investigaciones Bioquímicas de La Plata (INIBIOLP) -un centro dependiente de la Facultad de Ciencias Médicas de la UNLP y el CONICET- un grupo de científicos trabaja para revelar los secretos del rejuvenecimiento biológico que ahora parece estar al alcance de la ciencia.

“Hasta hace relativamente pocos años se pensaba que el envejecimiento era un proceso inexorable, que sólo podía enlentecerse, pero no revertirse. Sin embargo, esto cambió radicalmente con el descubrimiento, en 2006, de un pequeño grupo de genes rejuvenecedores, hoy conocidos como los genes de Yamanaka, en honor de su descubridor, el científico japonés Shynia Yamanaka”, cuenta el doctor Rodolfo Goya, director de ese equipo de investigación.

A partir de este descubrimiento apareció una serie de trabajos científicos demostrando que, si se trasplantaban esos genes rejuvenecedores en células de animales o seres humanos seniles, estas células rejuvenecían hasta llegar a la edad de un bebé.

“En nuestro laboratorio trabajamos con los genes de Yamanaka y hemos construido sistemas moleculares que permiten trasplantar estos genes en células y en un futuro, posiblemente en animales”, explica Goya.

El descubrimiento de los genes de Yamanaka convergió con otro desarrollo científico trascendente. En 2013 el científico germano-americano, Steve Horvath, descubrió un reloj biológico de enorme precisión, conocido como el reloj epigenético. Aunque todavía poco conocido, aun entre los biólogos y médicos, la popularidad de este hallazgo ha ido en aumento en los últimos años. La razón es que todos los científicos y médicos que lo han estudiado hallaron que efectivamente la edad que mide este reloj tan particular coincide con la edad biológica de los individuos en quienes se midió, sanos o enfermos.

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Al explicar en qué consiste el reloj epigenético, Goya cuenta que “aunque el ADN es el centro de la vida, pues almacena el ‘plano’ de nuestro cuerpo, como todo plano, es pasivo. Así como el plano de un puente necesita de un grupo de técnicos e ingenieros que lo conviertan en un puente, es decir que ‘expresen’ lo que ese plano codifica, el ADN necesita rodearse de un grupo de agentes que lo expresen y nos conviertan en lo que somos. “De este modo, la molécula el ADN no está desnuda, por el contrario, está rodeada de una serie de proteínas y otras pequeñas moléculas que colectivamente se denominan el epigenoma. Y esos son los ingenieros de nuestro ADN”.

“No sólo lo expresan para convertir su código en los órganos y tejidos de nuestro cuerpo -dice el investigador- sino que también regulan esa expresión a lo largo del tiempo para que nuestro organismo fabrique lo que deba fabricar cuando se necesite. Por ejemplo, la leche en la mama durante el período de lactancia y sólo entonces”.

“Alrededor del año 2010 comenzó a verse que en el ‘texto’ de nuestro código genético se encuentran sílabas de dos letras, CG, de las cuales hay 28 millones en nuestro ADN. A la letra C de algunas de esas sílabas se pegan unas pequeñitas moléculas de 4 átomos (denominadas grupos metilo) que se consideran, claro, parte del epigenoma. A un cierto porcentaje de esas sílabas CG se van pegando al avanzar nuestra edad, esas moleculitas (metilos) que, según se sabe ahora, están estrechamente relacionadas con nuestro ritmo de envejecimiento biológico, es decir que determinan nuestra edad epigenética, la cual no necesariamente coincide con nuestra edad cronológica. Ese fue un hallazgo enormemente revelador”, detalló el científico de la UNLP.

Para ponerlo más claro: el reloj epigenético hace tic tac a un determinado ritmo. Cuanto más rápido lo hace, más velozmente envejecemos, y viceversa. Pero lo más interesante de todo es que ese ritmo de tic tac se puede medir con total rigurosidad. De esta manera, es posible saber con certeza si un tratamiento antienvejecimiento realmente enlentece el inexorable tic tac de nuestro reloj. La observación más fascinante se da cuando a un cultivo de células provenientes de individuos seniles se les trasplantan los genes rejuvenecedores de Yamanaka. Lo que se observa es que el reloj epigenético comienza a hacer tic tac hacia atrás llevado las células a una edad epigenética de casi cero. Este tipo de estudios son parte de una colaboración internacional que lleva adelante el INIBIOLP junto a investigadores de la Universidad de California y de Bombay.

“Como fruto de esta iniciativa multinacional logramos demostrar que cuando se tratan ratas seniles con un derivado de plasma joven, la edad epigenética de estos animales seniles retrocede a la de ratas adultas jóvenes. A nivel físico y bioquímico las ratas seniles así tratadas muestran signos de rejuvenecimiento”, menciona Goya en referencia a un hallazgo que al ser publicado despertó gran interés en la comunidad científica internacional ya que abren un horizonte de esperanza para el rejuvenecimiento futuro de seres humanos.