La quiebra de la agencia de viajes Thomas Cook deja a la deriva a miles de turistas

LONDRES

Cientos de miles de viajeros desconcertados vieron ayer sus vacaciones arruinadas, muchos a la espera de ser repatriados en una operación sin precedentes desde España, Cuba y otros destinos turísticos, tras la brutal quiebra del histórico operador turístico británico Thomas Cook.

Sumando todos los destinos y nacionalidades, Thomas Cook tenía a unos 600.000 turistas de vacaciones en numerosos países y sólo los británicos entraron en un megaoperativo de repatriación organizado por Londres. De hecho, bajo el apelativo “Operación Matterhorn”, las autoridades inglesas fletaron unos 40 aviones y se preveía 1.000 vuelos en una operación para repatriar a 150.000 viajeros británicos que podría costar hasta 100 millones de libras.

Thomas Cook opera en Cuba, México, Tailandia, China, Emiratos Árabes Unidos o las islas Maldivas. Pero sus principales destinos están en el sur de Europa y en países mediterráneos como Túnez y Turquía.

La noticia de la quiebra podía tener también dramáticas consecuencias para los 22.000 empleados de la firma en todo el mundo, 9.000 de ellos en un Reino Unido cuya economía ya se ha visto sacudida por el Brexit.

Thomas Cook, compañía pionera de viajes turísticos con 178 años de antigüedad, negoció intensamente durante todo el fin de semana en busca de una inyección de 200 millones de libras -unos 250 millones de dólares- para evitar el colapso. Pero fracasó y ayer tuvo que cerrar repentinamente.

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“Un rescate de la empresa no habría sido un buen uso del dinero de los contribuyentes, habríamos tenido que repatriar a la gente más adelante y habríamos perdido más dinero en el proceso”, defendió una portavoz del Ejecutivo británico.

“Es un mercado muy competitivo y no es función del gobierno apoyar a las empresas cuando surge este tipo de problemas”, agregó, asegurando que se investigará la responsabilidad de los directivos, que cobraron importantes primas (de 20 millones de libras) mientras empeoraban los resultados del grupo.

El operador turístico había visto decaer su negocio en los últimos años debido a la feroz competencia de las web de viajes y la reticencia de los turistas a viajar ante las incertidumbres que rodean al Brexit, retrasado ya dos veces este año.

El grupo presentó un plan de reestructuración por el cual el conglomerado chino Fosun habría tomado el control de sus actividades de operador turístico, al tiempo que los acreedores (entre otros, los bancos RBS, Barclays y Lloyds) asumían el control de su compañía aérea.

Pero los 900 millones de libras (1.120 millones de dólares) prometidos por las partes no eran suficientes y por eso la compañía necesitaba otros 200 millones de libras para continuar con sus actividades.

Los expertos coinciden en señalar que la quiebra no fue una sorpresa habida cuenta de que el estado de salud del grupo no dejaba de degradarse desde hace diez años, con una deuda gigantesca de más de mil millones de libras.

El punto de inflexión puede situarse en 2007, cuando el grupo se lanzó a la compra de MyTravel, un especialista británico del viaje organizado tradicional. Esta costosa adquisición fue difícil de digerir en un momento en que el modelo de negocio se veía alterado por el auge de las vacaciones compradas por internet.

Unos años más tarde, en 2011, se sumaron a los problemas del grupo las turbulencias provocadas por las primaveras árabes en Túnez y Egipto, que desanimaron a viajar hacia esos destinos a buen número de turistas europeos. Entonces rozó por primera vez la quiebra y se salvó solo gracias a una nueva inyección de dinero de sus acreedores, lo que agravó su deuda y lo obligó a gastar cientos de millones de libras en intereses.

Muy debilitado en el último tiempo, sus acciones de desplomaron: el viernes al cierre solo valían 3,45 peniques, es decir 0,0345 libras, frente a 1,2 libras a principios de 2018. (AFP)