Algunos sobrevivientes de Covid-19 tienen signos preocupantes de que su sistema inmunológico se ha activado en el cuerpo, lo que recuerda a enfermedades potencialmente debilitantes como el lupus y la artritis reumatoide, encontró un nuevo estudio.

En algún momento, el sistema de defensa del cuerpo en estos pacientes cambió para atacarse a sí mismo, en lugar del virus, sugiere el estudio. Los pacientes están produciendo moléculas llamadas "autoanticuerpos" que se dirigen al material genético de las células humanas, en lugar del virus.

Esta respuesta inmune equivocada puede exacerbar el Covid-19 severo. También puede explicar por qué los llamados "transportistas de larga distancia" tienen problemas persistentes meses después de que su enfermedad inicial se ha resuelto y el virus ha desaparecido de sus cuerpos.

Los hallazgos tienen implicaciones importantes para el tratamiento: utilizando las pruebas existentes que pueden detectar autoanticuerpos, los médicos podrían identificar a los pacientes que podrían beneficiarse de los tratamientos utilizados para el lupus y la artritis reumatoide. No existe cura para estas enfermedades, pero algunos tratamientos disminuyen la frecuencia y la gravedad de los brotes.

Expertos dijeron que los investigadores que llevaron a cabo el estudio son conocidos por su trabajo cuidadoso y meticuloso, y que los hallazgos no son inesperados porque otras enfermedades virales también desencadenan autoanticuerpos.

"No me sorprende, pero es interesante ver que realmente está sucediendo", dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale. "Es posible que incluso una enfermedad moderada a leve pueda inducir este tipo de respuesta de anticuerpos".

Durante meses ha estado claro que el coronavirus puede hacer que el sistema inmunológico se vuelva loco en algunas personas, causando en última instancia más daño al cuerpo que el propio virus. 

Las infecciones virales provocan la muerte de las células humanas infectadas. A veces, las células mueren silenciosamente, pero a veces, y especialmente en medio de una infección grave, pueden explotar y esparcirse por las entrañas. Cuando eso sucede, el ADN, normalmente enclaustrado en haces enrollados dentro del núcleo, se dispersa y se hace visible de repente.

En la respuesta típica a un virus, las células conocidas como células inmunes B producen anticuerpos que reconocen fragmentos de ARN viral del virus y se fijan en ellos.

Pero en condiciones como el lupus, algunas células B nunca aprenden a hacer esto y en su lugar producen autoanticuerpos que se adhieren a los restos de ADN de las células humanas muertas, confundiéndolas con intrusos. Algo similar puede estar sucediendo en pacientes con Covid-19, sugiere la investigación.

“Cada vez que se tiene esa combinación de inflamación y muerte celular, existe la posibilidad de que surjan enfermedades autoinmunes y autoanticuerpos, lo que es más importante”, dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington en Seattle.

El Dr. Woodruff y sus colegas informaron a principios de este mes que algunas personas con Covid-19 grave también tienen células inmunes B sin refinar. El hallazgo los llevó a explorar si esas células B producen autoanticuerpos.

En el nuevo estudio, los investigadores observaron a 52 pacientes dentro del sistema de atención médica de Emory en Atlanta que fueron clasificados como con Covid-19 grave o crítico, pero que no tenían antecedentes de trastornos autoinmunes.

Encontraron autoanticuerpos que reconocen el ADN en casi la mitad de los pacientes. También encontraron anticuerpos contra una proteína llamada factor reumatoide y otras que ayudan con la coagulación de la sangre. Entre la mitad superior de los pacientes más gravemente enfermos, más del 70 por ciento tenía autoanticuerpos contra uno de los objetivos evaluados, dijo el Dr. Woodruff.