Está ubicada en Islandia y cuando opere a su máxima capacidad podrá eliminar 4.000 toneladas de CO2 por año

La mayor planta del mundo diseñada para aspirar el dióxido de carbono del aire y convertirlo en roca empezó a funcionar en la localidad de Reykjavik, Islandia.

La planta, bautizada como Orca, por la palabra islandesa "orka" que significa "energía", consta de cuatro unidades, cada una de ellas formada por dos cajas metálicas, de aspecto similar a los contenedores utilizados para el transporte marítimo. 

Construida por la compañía suiza Climeworks y la islandesa Carbfix, cuando funcione a pleno rendimiento la planta extraerá del aire 4.000 toneladas de dióxido de carbono (CO2) al año, según las empresas. Según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA), esto equivale a las emisiones de unos 870 automóviles. 

¿Cómo funciona?

Para succionar el dióxido de carbono del ambiente, Orca utiliza ventiladores para llevar aire a un colector equipado con un material filtrante. Cuando el colector se llena, se cierra y comienza a aumentar la temperatura para liberar el dióxido de carbono del material, tras lo cual se puede recolectar el gas altamente concentrado. Luego, lo mezcla con agua antes de llevarlo a cavernas subterráneas de basalto, a unos 1.000 metros de profundidad, donde con el tiempo se enfría y se convierte en piedra.

La planta, que costó unos 10-15 millones de dólares, cuenta con cuatro unidades, cada una de las cuales tiene dos cajas de metal, que en su forma son similares a contenedores. "Este es un mercado que aún no existe, pero un mercado que necesita ser construido con urgencia. Esta planta que tenemos aquí es realmente el plan para escalar aún más y realmente industrializarse", afirmó el cofundador de Climeworks, el ingeniero Christoph Gebald. 

Uno de los retos para el futuro es el de reducir el costo del funcionamiento de la planta, que demanda entre 600 y 800 dólares por tonelada métrica de dióxido de carbono. "El costo por tonelada de Orca es quizás menos importante de lo que aprenderemos para llegar más rápido a la gran escala y, en última instancia, bajar los precios", expresó el cofundador de Climeworks, Jan Wurzbacher. Además, aseguró que "la demanda de eliminación de carbono en Orca es tan alta" que decidieron "ampliar esta planta y construir una aproximadamente 10 veces más grande en unos 3 años" a la que le llamarán "Mamut".

Los defensores de la llamada captura y almacenamiento de carbono (CAC) creen que estas tecnologías pueden convertirse en una herramienta importante en la lucha contra el cambio climático.  

Los críticos, sin embargo, sostienen que la tecnología sigue siendo exorbitantemente costosa y podría tardar décadas en funcionar a escala.