La fecha tentativa para la primera misión tripulada a Marte que se maneja oficialmente habla de la década de 2030. Pero ese plazo podría acortarse en virtud de los datos que pueden surgir del estudio de la larga estadía en el espacio del astronauta estadounidense Scott Kelly, que batió el récord de permanencia espacial entre los astronautas de ese país, con una estadía de 340 días en la Estación Espacial Internacional.

La experiencia de Kelly está actualmente bajo la lupa de 10 universidades estadounidenses, a cargo de los estudios biomédicos que pueden abrir una puerta al viaje a Marte, uno de cuyos mayores obstáculos es su larga duración.

Según indica el médico platense especialista en medicina aeroespacial Vicente Ciancio, que es presidente del Comité Científico en Cardiología Aeroespacial de la Federación Argentina de Cardiología, las novedades que aporten las conclusiones de esos estudios, sumadas a los adelantos tecnológicos hoy en marcha, lograrían acelerar los tiempos de un potencial viaje tripulado a Marte. Y hay especialistas que en el ámbito de la aeronáutica ya se entusiasman pensando en que esa posibilidad pueda concretarse en alrededor de una década.

Según Ciancio, un nuevo cohete impulsor que actualmente se está diseñando en Estados Unidos lograría reducir en tres meses el tiempo requerido para viajar al planeta rojo (variable, pero calculado en un promedio de entre seis y ocho meses).

El Cohete de Magnetoplasma de Impulso Variable (Vasimir), dice Ciancio, es la propuesta más prometedora con la que hoy cuenta la Nasa y se halla en un acelerado proceso de desarrollo en el Laboratorio de Propulsión Avanzada del Centro Especial Johnson, en Houston, Texas.

El cohete, ideado y diseñado por el ingeniero y físico nuclear costarricense Franklin Chiang Díaz, quien viajó al espacio en siete oportunidades, permitiría, al hacer más corto el tiempo de viaje, reducir la exposición a la radiación acumulada de los astronautas, uno de los mayores obstáculos que hoy enfrenta una travesía de este tipo.

Otro estímulo que acelera los tiempos es la carrera ya desatada entre distintas agencias espaciales que persiguen el mismo objetivo: la de China, la norteamericana y la europea.

Ciancio destaca, a su vez, que estas investigaciones en marcha se ven complementadas por otras para el programado viaje tripulado a Marte en 2030, muchas de las cuales aparecen referidas en la película “The Martian”, que muestra la odisea de un astronauta que se queda solo y con limitadas provisiones en Marte y debe sobrevivir en un módulo habitable (HAB) en cuyo entorno logra crear un invernadero y producir alimentos.

Según Ciancio “se nota que el escritor de la novela que dio pie a la película pidió un permiso especial a la Nasa para visitar todos y cada uno de los departamentos de Investigación del Programa de Exploración Planetaria donde actualmente se desarrollan los equipos e instrumentos requeridos para una misión de ese tipo”.

Entre los elementos que aparecen en la película y que ya están en desarrollo para el primer viaje a Mate se cuentan, dice Ciancio, el módulo habitable, un generador radioisotópico termoeléctrico de potencia, un generador de oxígeno a partir del abundante dióxido de carbono de la atmósfera marciana, y un método para sembrar vegetales en el planeta rojo que bajo el nombre de proyecto Veggie hoy apunta a obtener vegetales en la Estación Espacial Internacional.