Tras los pasos de platenses: hallar asteroides y bautizarlos

Un astrónomo argentino fue reconocido por la NASA tras descubrir, en el marco de un proyecto de ciencia ciudadana, un asteroide no identificado al que espera bautizar con su nombre, una tradición que cuenta con más de una decena de homenajeados de nuestra ciudad.

Se trata del International Astronomical Search Collaboration, un programa espacial impulsado por la agencia espacial norteamericana que “tiene por objetivo buscar asteroides nuevos a través de un software que se utiliza en astronomía”, cuenta Denis Martínez, el descubridor, quien se radicó en localidad rionegrina de Las Grutas, donde desarrolla y divulga el astroturismo.

El programa de búsqueda de asteroides proporciona datos astronómicos de alta calidad a “científicos ciudadanos” de todo el mundo con el objetivo de realizar nuevos descubrimientos. Con este propósito se organizan “campañas durante todo el año para que uno pueda analizar esas imágenes en la búsqueda de asteroides o cometas que no estén reconocidos o identificados hasta el momento”, explica Martínez.

El asteroide, quien descubierto mediante el análisis de fotografías que realizó junto a sus colegas Damián Drago de Buenos Aires y Deivy Castellanos de Ecuador, está en el llamado Cinturón Principal, ubicado entre los planetas Marte y Júpiter.

Si bien por ahora el nuevo cuerpo celeste lleva una nomenclatura provisoria, “2022 OX27”, Martínez -quien integra el (Grupo Austral de Observadores de Meteoros, y fomenta la búsqueda de asteroides por parte de estudiantes y aficionados de todo el país- espera en un próximo paso poder bautizarlo con su propio nombre.

HOMENAJEADOS EN LA CIUDAD

En el Sistema Solar existe más de un millón de asteroides cuyas órbitas pudieron ser determinadas. De dimensiones diversas -sus diámetros van de unos pocos kilómetros a cientos de ellos- estos cuerpos celestes son considerados los “ladrillos” que sobraron durante la construcción del sistema solar. Y es que algunas teorías sostienen que constituirían el material que nunca llegó a aglutinarse para formar un planeta.

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Cada tres años, el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional designa la nomenclatura de algunos de esos cuerpos, en homenaje a los expertos del mundo que realizaron importantes aportes en el campo de las ciencias planetarias. La Plata tiene de hecho más de una decenas de homenajeados con esta tradición.

Entre los últimos, reconocidos en 2017 por la entidad internacional, se encuentran tres investigadores platenses del CONICET: los doctores Gonzalo de Elía y Romina Di Sisto, del Instituto de Astrofísica de La Plata, y Mario Melita, del Instituto de Astronomía y Física del Espacio y docente en la Facultad de Ciencias Astronómicas de la UNLP.

Mientras que el asteroide de Elía tiene un diámetro de entre 3 y 6 kilómetros, pertenece al cinturón principal y fue descubierto en 1977, precisamente el año en que nació el investigador; el de Di Sisto, la otra platense homenajeada, pertenece a un conjunto conocido como Hilda que ella estudió para sus tesis doctoral.

El mismo reconocimiento habían recibido años antes los doctores Adela Ringuelet, Juan Carlos Muzzio, Adrián Brunini y Esteban Bajaja por su trayectoria y aportes en el campo de la astronomía. En su caso el reconocimiento fue a instancias de los propios descubridores de esos asteroides, astrónomos del Observatorio Félix Aguilar de la Universidad Nacional de San Juan.

La Plata tiene en los catálogos astronómicos más de una decena de entradas que remiten a sus científicos. Además de los ya mencionados, también los astrónomos Jorge Sahade, Virpe Niemella, Carlos Jaschek y Ricardo Platzeck, y el cardiocirujano René Favaloro, cuentan con esteroides cuyas nombres les rinden un homenaje para la posteridad.