Embrión “virtual” develará primeras fases de la vida

Un embrión “virtual”, desarrollado por científicos alemanes, permitirá develar los procesos moleculares que inducen a células en apariencia idénticas a tomar caminos diferentes para formar los distintos órganos y tejidos, logrado por investigadores del Centro de Medicina Molecular “Max Delbruck” de Berlín, a través de un trabajo publicado ayer en la revista científica Science.

El embrión es uno de los organismos más estudiados por los genetistas, y un instrumento “sin precedentes” para develar los secretos de las primeras fases de la vida, según aseguraron los científicos.

“Es mucho más que un simple ejercicio de mapeo de las células”, dijo el investigador Nikolaus Rajewsky, quien participó del trabajo.

“Se trata, de hecho, de una verdadera base de datos interactiva que permitirá a los biólogos focalizarse en un gen específico entre otros 8.000 ‘encendidos’ en alguna célula para comprender dónde se expresa, a qué nivel y cuáles otros genes están activos al mismo tiempo en las mismas células”, precisó.

El investigador agregó que “en lugar de realizar extensos y laboriosos experimentos para visualizar esos aspectos, hoy los investigadores pueden hacerlo de manera virtual, de modo de identificar nuevos elementos reguladores y, de hecho, hacerse una idea de los mecanismos biológicos”.

Rajewsky señaló que “lo que normalmente se haría en años de trabajo con las técnicas tradicionales, en la actualidad puede realizarse en algunas horas”.

Este embrión virtual muestra la localización y la sincronización con que se “encienden” los genes durante el desarrollo, y pertenece a uno de los organismos más estudiados por los genetistas, la “mosca de la fruta” (Drosophila melanogaster), formada por 6.000 células.

LAS MODIFICACIONES GENETICAS

Se trata de un instrumento sin precedentes porque permitirá comprender los procesos moleculares que inducen a las células para formar los distintos órganos y tejidos.

Para algunos especialistas, los avances en esta materia, como por ejemplo el uso de la modificación genética para curar enfermedades, “abrirá un debate al que la sociedad va a tener que enfrentarse”.

“Es que estas herramientas -sostuvo Miguel Pita, doctor en Genética y Biología Celular- permiten crear “embriones a la carta”. Esto se dará dentro de poco, y tendrá que determinarse si se quiere vivir en un mundo en el que se pueda hacer eso a una persona”.

El científico considera que hoy en día se está en un punto “muy avanzado” para poder conseguir anticipar el desarrollo de enfermedades genéticas, y ello es posible porque ya se dispone de herramientas que retiran el gen que funciona mal de un embrión por un gen sano, de tal manera que ese futuro nacimiento ya aparecería sin la enfermedad.

“Pero la modificación genética destinada, por ejemplo, a aumentar la longevidad de los seres humanos -señala Pita- es aún complicada y complejísima, y queda bastante tiempo. El motivo es que aunque puede estar parcialmente determinada genéticamente, hay millones de razones y se tiene que dar la combinación de miles de genes”.

“Desde que nos levantamos -añade- nuestro día a día está condicionado por nuestros diminutos genes dictadores, y lo que podemos hacer es modificar los que sabemos que tienen una función concreta. Conocemos muy bien el emplazamiento de los genes, pero muchos se interrelacionan entre sí, se activan y se inactivan unos a otros, y ese mapa no está tan definido”.