El poder de la palabra: científicos aseguran que los cumplidos traen muchos beneficios

Nuevos estudios científicos concluyeron que elogiar a las personas tiene enormes beneficios, para ambas partes, por lo que alientan a las personas a no guardárselos.

"Desafortunadamente, nuestras ansiedades acerca de la forma en que otros pueden percibir nuestras propias palabras pueden impedirnos dar cumplidos a nosotros mismos. Después de todo, nadie quiere parecer torpe, condescendiente o adulador", precisó David Robson en un artículo escrito este martes para el portal de la BBC.

Nicholas Epley, profesor de Ciencias del Comportamiento en la Universidad de Chicago, añadió al respecto: “Los cumplidos son la forma más fácil de hacer que otras personas y, como resultado, nosotros mismos, nos sintamos mejor. Pero cuando se le ocurre un pensamiento amable, la gente a menudo no lo dice".

Robson, en su nota, recordó un estudio memorable de 2010 de Naomi Grant, profesora asociada de psicología en la Universidad Mount Royal de Calgary, donde invitó a los participantes a participar en una prueba sobre la "formación de impresiones". Mientras los participantes llenaban un cuestionario bastante aburrido, un actor, haciéndose pasar por un estudiante de introducción a la psicología, entabló una conversación que incluía felicitar casualmente la ropa del participante.

Después de un poco más de charla inactiva, el actor mencionó que estaban repartiendo volantes sobre un evento de carreras universitarias y le preguntó al participante si le gustaría tener un puñado para entregarse.

Los efectos de los halagos fueron dramáticos, con el 79 por ciento de los participantes ofreciéndose para ayudar con la publicidad del evento, en comparación con solo el 46 por ciento de los participantes en un grupo de control, que no habían recibido el cumplido.

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El estudio más reciente de Grant muestra que esto proviene de un sentido de reciprocidad. En general, cuantas más personas crean que un buen acto merece otro, es más probable que sigan un cumplido con una acción útil. En inglés, solemos decir que le estamos "haciendo un cumplido" a alguien, y la investigación de Grant sugiere que a menudo lo consideramos parte de una transacción.

El sentido de reciprocidad también puede explicar por qué la retroalimentación positiva puede ser una herramienta tan poderosa en el lugar de trabajo. Un estudio realizado por investigadores de la empresa de tecnología Intel y la Universidad de Duke en los Estados Unidos mostró que los elogios verbales eran más efectivos para aumentar la productividad que las bonificaciones en efectivo.

"La gente generalmente no se da cuenta de que algo tan pequeño podría tener un impacto tan grande", explicó Vanessa Bohns, profesora de psicología social en la Universidad de Cornell,

Trabajando con Erica Boothby en la Universidad de Pensilvania, Robson recordó que Bohns pidió a los participantes que fueran a un lugar asignado en el campus y que hicieran un pequeño cumplido a un extraño al azar (para reducir posibles malentendidos acerca de sus motivos, se pidió a los participantes que se acercaran a alguien del mismo género).

Para verificar sus ideas preconcebidas, los participantes primero tenían que estimar qué tan complacida, halagada o incómoda se sentiría la persona al recibir el elogio. Después de entregar el comentario, le dieron al destinatario de su cumplido un sobre sellado que contenía una breve encuesta en la que se preguntaba cómo se sentía realmente el extraño sobre el intercambio.

A través de numerosos experimentos, los investigadores encontraron que los participantes subestimaron significativamente lo feliz que sería la otra persona al escuchar los elogios, y sobreestimaron significativamente cuán digno de vergüenza encontrarían el encuentro. “Sentían que esta interacción iba a ser muy incómoda y que serían un poco torpes en su presentación”, dijo Bohns. Pero el intercambio real fue mucho más agradable.

Epley ha estado explorando ideas similares con Xuan Zhao, un psicólogo de la Universidad de Stanford, pero en lugar de centrarse en los intercambios entre extraños, pidieron a sus participantes que felicitaran a alguien que ya conocían.

Al igual que Bohns y Boothby, Epley y Zhao encontraron que los participantes eran constantemente pesimistas en sus predicciones de la conversación. Asumieron que su conocido estaría menos complacido y se sentiría más incómodo de lo que realmente se sintieron al recibir el cumplido.

Profundizando más, Epley y Zhao encontraron que estos temores parecían surgir de las percepciones de los participantes sobre su propia "competencia" social; les preocupaba no articular el cumplido correctamente, sin dar el tono equivocado.

"Resulta que al destinatario no le importa un comino. Solo les importa lo agradable o amable que sea el cumplido", djo Epley

Por supuesto, aclara Robson, existe el peligro de que se exceda. Si felicita excesivamente a un amigo, compañero o colega, es posible que se aburran de sus elogios o incluso que empiecen a encontrarlo un poco empalagoso.

Sin embargo, el trabajo adicional de Epley y Zhao sugiere que esta reacción también es mucho menos probable de lo que creemos. En este estudio, volvieron a reclutar parejas de participantes que ya se conocían. A un miembro de cada pareja se le pidió cinco cumplidos separados por su conocido. Luego, los investigadores entregaron estos cumplidos al destinatario, poco a poco durante la semana siguiente, con un cumplido al día.

En general, el placer de los destinatarios al escuchar los elogios no disminuyó en el transcurso de la semana. "Simplemente se sentían muy bien, todos los días", indicó Epley.

Si tienes un pensamiento amable que marca un respeto genuino por la otra persona, el mensaje de la investigación científica es claro: compártelo. "No cuesta nada. Es una forma realmente eficaz de hacer que otras personas se sientan felices", cerró Zhao.