Los impactos en el país y en el cono sur por la abrupta caída del precio internacional del litio

El sector minero de la Argentina, especialmente el relacionado con la extracción de litio, enfrenta un panorama complejo debido a la fuerte caída en los precios internacionales de este mineral. A pesar de esto, varias empresas mineras han decidido recalibrar sus proyectos en el país frente a una estabilización del mercado.

De los 50 proyectos de litio activos en Argentina a fines de 2024, solo cuatro estaban en producción y seis en construcción. El sector ha sido impactado por la drástica reducción en el valor del litio. 

Actualmente, una tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE) se cotiza en torno a los 10.000 dólares, menos de un tercio de lo que valía hace más de un año y muy lejos del pico de 80.909 dólares registrado en noviembre de 2022.

Este descenso en los precios se debe principalmente a un exceso de oferta y a la moderación en las ventas de vehículos eléctricos, cuya producción depende en gran medida del litio para las baterías.

En respuesta a este escenario adverso, las empresas mineras han implementado estrategias para reducir costos y garantizar la viabilidad de sus proyectos. La australiana Argosy Minerals, por ejemplo, suspendió ciertas operaciones y reestructuró su plantilla en su proyecto Rincón, ubicado en Salta, buscando reducir riesgos financieros.

De manera similar, Galan Lithium decidió desacelerar la construcción de su proyecto en Catamarca, mientras que Lake Resources optó por reducir costos y poner en venta activos no esenciales en Jujuy y Catamarca para concentrar sus esfuerzos en el proyecto Kachi.

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Por otro lado, Arcadium Lithium, resultante de la fusión entre la australiana Allkem y la estadounidense Livent, anunció que aplazará inversiones en su proyecto Sal de Vida en Catamarca, priorizando una expansión secuencial en lugar de paralela, con el objetivo de mantener un enfoque financiero prudente.

El panorama en Argentina no sólo repercutió en el sector privado, sino también en las arcas públicas, que reciben menos recursos de las mineras por el pago de impuestos y royalties (impuestos específicos para la minería).

En tanto, en Chile, productor mayoritario a nivel regional, los ingresos fiscales mermaron considerablemente, explicó Emilio Castillo, académico del Departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Chile.

“Hay que acostumbrarse a que vamos a tener ciclos de precio, eso es algo normal en los mercados de minerales”, sostuvo.

“Nos fijamos mucho en los movimientos de corto plazo, pero tenemos que pensar en un horizonte de 10, 20 o 30 años”, agregó.

Confianza en la recuperación económica para el litio.

A pesar de los desafíos actuales, las empresas mineras mantienen una perspectiva optimista a largo plazo. Paul Graves, presidente y director ejecutivo de Arcadium Lithium, afirmó a la agencia de noticias EFE que espera una "fuerte trayectoria de crecimiento a largo plazo para la demanda de litio" y anticipa que, con el tiempo, el mercado regresará a fundamentos más saludables.

Fernando Zevallos Sulca, analista senior de CRU, señaló que las robustas inversiones en Argentina, aunque enfrentan retrasos, no serán canceladas. Según sus estimaciones, la producción de litio en Argentina podría competir con la de Chile en la próxima década, siempre y cuando los proyectos actuales logren  financiamiento adecuado.

Argentina se ha posicionado como un destino atractivo para la inversión en litio, gracias a sus características geológicas favorables y al nuevo Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), recientemente reglamentado por el Gobierno.

Este régimen ofrece beneficios impositivos, aduaneros y cambiarios, con el objetivo de atraer capital extranjero y fomentar el desarrollo de sectores estratégicos como el litio.

Empresas como Posco, Ganfeng, Eramine y Rio Tinto ya han manifestado su intención de aprovechar los beneficios del RIGI para financiar sus proyectos en Argentina, con inversiones que suman miles de millones de dólares.