Tres astronautas chinos regresaron ayer a la Tierra tras permanecer tres meses a bordo de la estación espacial china que está en construcción, con lo que el país asiático logró un hito en su ambicioso programa de conquista del espacio.

La cápsula tocó tierra a las 13.34 (2.30 de Argentina) en el desierto de Gobi, en el noroeste de China, informó la agencia espacial de ese país (CMSA). Los astronautas habían iniciado el viaje a mediados de junio desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en el noroeste de China, cerca del punto de aterrizaje, y su misión, Shenzhou-12, fue la más extensa para China por el tiempo que estuvieron en el espacio.

“Uno se siente realmente bien estar de regreso en la Tierra”, expresó a la cadena estatal CCTV el astronauta Tang Hongbo, de 45 años, sentado en una gran silla blanca poco después de abandonar la cápsula.

“¡Papá, mamá, estoy de vuelta! ¡Estoy en buena forma y de buen humor!”, afirmó Hongbo, junto a sus dos compañeros Nie Haisheng y Liu Boming.

Huang Weifen, un alto funcionario del programa espacial, afirmó que los tres hombres ahora entrarán en cuarentena. “Esta medida se toma para protegerlos. No por el Covid-19 sino porque su inmunidad se ha debilitado en función de su larga estancia en el espacio”, aseguró.

La misión marca una nueva etapa en el ambicioso programa espacial chino, que ya posee sondas en la Luna y Marte y prevé enviar hombres a la Luna de aquí al 2030.

“La misión Shenzhou-12 consiguió su objetivo de activar la nueva estación y ponerla en funcionamiento”, dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, en Estados Unidos.

Por su parte, Chen Lan, analista del sitio GoTaikonauts.com, especializado en el programa espacial chino, indicó que esta misión “allana el camino para futuras misiones regulares en la estación”.

Los tres astronautas efectuaron varias salidas al espacio durante su misión, realizaron operaciones de mantenimiento e instalaron equipos para hacer operativa la estación espacial, cuyo primer elemento fue lanzado en abril.

Una vez que esté terminada, la estación “Palacio celestial” tendrá unas dimensiones parecidas a la antigua instalación soviética Mir (1986-2001) y se espera que tenga una vida útil de al menos 10 años, según la agencia espacial china.

La misión Shenzhou-12 constituye el tercer lanzamiento de los 11 que serán necesarios para la construcción de la estación, entre 2021 y 2022.

El interés chino de tener su propia base en la órbita terrestre fue impulsado por la negativa estadounidense de darle acceso a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Esta última -una colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón-, debe ser retirada en 2024, aunque la NASA dice que potencialmente podría seguir en funciones más allá de 2028.