La carrera espacial de los magnates quedó en manos de Branson

El multimillonario británico Richard Branson marcó ayer un hito para el turismo espacial al lograr alcanzar la frontera del espacio a bordo de una nave de su empresa Virgin Galactic, adelantándose de este modo por unos días a Jeff Bezos, fundador de la compañía espacial Blue Origen, quien anunció para el 20 de julio una hazaña similar.

La nave VSS Unity, que también transportaba a dos pilotos y otros tres pasajeros, logró aterrizar sin inconvenientes en una pista de la base aérea Spaceport America, en Nuevo México, estado que financió gran parte del proyecto espacial.

Elon Musk, fundador de SpaceX y gran rival de Bezos, estuvo presente en el evento para apoyar a Branson.

“Una experiencia única en la vida”, comentó Branson poco antes de volver a la Tierra y convertirse en el primer multimillonario en viajar al espacio en una nave desarrollada por una empresa que él mismo fundó.

Branson tuvo una misión precisa durante su viaje: probar y evaluar la experiencia que vivirán sus futuros clientes.

Tras leves demoras por condiciones meteorológicas, un enorme avión que transportaba la nave espacial realizó un despegue horizontal desde la base Spaceport America.

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Y una vez que alcanzó unos 15 kilómetros de altura, la nave se desprendió e inició un ascenso supersónico, hasta superar los 80 km de altitud, el punto establecido en Estados Unidos para la frontera espacial.

Una vez apagado el motor, los pasajeros pudieron desprenderse de sus asientos y flotar durante unos minutos en ingravidez, admirando la curvatura de la Tierra desde una de las 12 ventanas de la cabina. Y luego de alcanzar una altitud de unos 90 km, la nave volvió a descender.

El multimillonario de 70 años, fundador del grupo Virgin -cuyas actividades van desde una aerolínea hasta el deporte-, cultivó durante mucho tiempo una imagen impetuosa, con una serie de hazañas deportivas.

“Cuando era niño, quería ir al espacio. Como eso no parecía probable para mi generación, registré el nombre Virgin Galactic, con la idea de crear una empresa que lo hiciera posible”, escribió Branson hace unos días.

Su objetivo estuvo a punto de fracasar en 2014 cuando el accidente en vuelo de una nave de Virgin Galactic provocó la muerte de un piloto y retrasó el programa.

Desde entonces, VSS Unity ya llegó al espacio en tres ocasiones, en 2018 y 2019, con pilotos a bordo e incluso un pasajero en 2019.

Virgin Galactic prevé dos vuelos más de prueba, para luego iniciar operaciones comerciales regulares a principios de 2022 y a largo plazo, pretende realizar 400 vuelos al año desde Spaceport America.

Unos 600 boletos ya fueron vendidos a personas de 60 países por un precio de entre 200.000 y 250.000 dólares.