Los aranceles de Trump hacen caer los envíos desde China: preocupación en el puerto de Los Ángeles

Las empresas estadounidenses están cancelando pedidos de China, posponiendo planes de expansión y preparándose para ver qué sorpresas en política comercial planea el presidente Donald Trump para ellos. Los enormes e impredecibles impuestos del mandatario estadounidense sobre las importaciones parecen probablemente significar estantes más vacíos y precios más altos para los compradores en Estados Unidos, quizás en cuestión de semanas. Y los costos más altos y la incertidumbre paralizante podrían tener un costo económico: los consumidores en Estados Unidos están en el mayor bajón desde que el COVID-19 golpeó hace cinco años, y los economistas dicen que los riesgos de recesión están aumentando.

Un primer indicio del daño surgió ayer, cuando el Departamento de Comercio publicó su primer vistazo al crecimiento económico del primer trimestre. La economía de Estados Unidos se contrajo 0,3% de enero a marzo, la primera caída en tres años. El Producto Interno Bruto -la producción nacional de bienes y servicios- bajó desde 2,4% en los últimos tres meses de 2024. Las importaciones restaron 5 puntos porcentuales al crecimiento del primer trimestre. El gasto del consumidor también se desaceleró drásticamente.

Preguntado sobre cuánto del deterioro en la economía más grande del mundo podría atribuirse a las políticas erráticas de Trump, el economista de Boston College, Brian Bethune, dijo: "Todo". Como prometió en campaña, Trump ha trastocado décadas de política comercial estadounidense. Ha aplicado -y a veces suspendido— grandes impuestos a las importaciones, o aranceles, sobre una amplia gama de objetivos.

Ahora hay un gravamen del 10% sobre productos de casi todos los países del mundo. Ha golpeado a China -el tercer socio comercial más grande de Estados Unidos y la segunda mayor fuente de bienes importados- con un asombroso arancel del 145%. Beijing ha respondido con aranceles de represalia de 125% sobre productos estadounidenses. La guerra comercial sin cuartel entre las dos economías más grandes del mundo ha sacudido los mercados financieros mundiales y amenazado con llevar el comercio entre Estados Unidos y China a un punto muerto.

Preocupación en Los Ángeles

Gene Seroka, director general del Puerto de Los Ángeles, advirtió el jueves pasado que en dos semanas las llegadas al puerto "caerán un 35%, ya que esencialmente todos los envíos desde China para los principales minoristas y fabricantes han cesado". Seroka agregó que la carga desde el sudeste asiático también "es mucho más suave de lo normal con los aranceles ahora en vigor".

Después de que Trump anunció aranceles expansivos a principios de abril, las reservas de contenedores marítimos de China a Estados Unidos cayeron 60%, y se mantuvieron allí, dijo Ryan Petersen, fundador y CEO de Flexport, una empresa de San Francisco que ayuda a las empresas a enviar carga al mundo.

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Con los pedidos a la baja, las navieras han reducido su capacidad cancelando el 25% de sus navegaciones, dijo Flexport. Muchas empresas intentaron ganarle al reloj trayendo bienes extranjeros antes de que los aranceles de Trump entraran en vigor. De hecho, esa es una gran razón por la que se espera que el crecimiento económico del primer trimestre sea tan bajo: un aumento en las importaciones hinchó el déficit comercial, lo que pesa sobre el crecimiento.

Al acumular bienes antes de la guerra comercial, muchas empresas "estarán posicionadas para capear esta tormenta por un tiempo", explicó Judah Levine, director de investigación en la plataforma global de reservas de carga Freightos. "Pero en cierto punto, los inventarios se agotarán". En las próximas semanas, dijo Levine, "podrías comenzar a ver escasez... es probable que se concentre en categorías donde Estados Unidos depende en gran medida de la fabricación china y no hay muchas alternativas y ciertamente alternativas rápidas". Entre ellas: muebles, productos para bebés y productos de plástico, incluidos juguetes.

Crece el desconcierto

Jay Foreman, CEO del fabricante de juguetes Basic Fun, dijo que pausó los envíos de camiones Tonka, Care Bears y otros juguetes desde China después de que se anunció el plan de aranceles de Trump a principios de abril. Ahora, espera sobrevivir unos meses con el inventario que ha acumulado. "Los consumidores encontrarán juguetes de Basic Fun en las tiendas durante un mes o dos, pero muy rápidamente nos quedaremos sin existencias y los productos desaparecerán de los estantes de las tiendas," dijo.

Kevin Brusky, dueño de APE Games, una pequeña editorial de juegos de mesa en St. Louis, tiene alrededor de 7.000 copias de tres juegos diferentes en un almacén en China. La factura de aranceles de alrededor de 25.000 dólares eliminaría su ganancia en los juegos, por lo que está lanzando una campaña en Kickstarter la próxima semana para ayudar a sufragar el costo de los aranceles. Aun así, su representante de ventas le está instando a importar los juegos si es posible, porque espera que los minoristas pronto estén desesperados por productos para vender. Si importa los juegos, Brusky está considerando aumentar su precio de 40 a por lo menos 45 dólares.

Preocupados de que los aranceles aumenten los precios y alejen a los clientes, los minoristas han puesto en pausa los planes de expansión para el próximo año, dijo Naveen Jaggi, presidente de servicios de asesoría minorista en el continente para la firma inmobiliaria JLL. "Lo que nos están diciendo es: 'Queremos ralentizar la decisión de abrir tiendas y comprometernos con arrendamientos' porque quieren observar cómo reacciona el consumidor".

Los consumidores ya parecen estar asustados. El Conference Board, un grupo empresarial, informó el martes que la confianza de los estadounidenses en la economía cayó por quinto mes consecutivo al nivel más bajo desde el inicio de la pandemia de COVID-19. Un tercio de los consumidores espera que la contratación se desacelere en los próximos meses, casi igualando el nivel alcanzado en abril de 2009, cuando fue la crisis económica mundial.

El gasto del consumidor representa un 70% del PIB de Estados Unidos, por lo que si los consumidores nerviosos dejan de comprar, las consecuencias económicas podrían ser feas. El economista Joseph Brusuelas de la consultora RSM estima la probabilidad de una recesión dentro de los próximos 12 meses en un 55%. Aún más pesimista es Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management. Ve un 90% de probabilidad de una recesión para este verano si los aranceles de Trump permanecen. Las empresas ya están planeando interrupciones significativas, particularmente por los aranceles del 145% sobre bienes de China, dijo. "Ves eso en las reacciones de las empresas: los pedidos están bajando, los planes de (gasto) están bajando, los costos están subiendo, los precios pagados están subiendo," dijo. Espera grandes despidos por parte de las empresas de transporte y minoristas tan pronto como a finales de mayo, a medida que la desaceleración de los bienes que llegan a los puertos de Estados Unidos desde China se abre paso a través de la cadena de suministro.

El CEO de Flexport, Petersen, dijo que la escasez de productos "no es una tragedia". "Es sobre los despidos que seguirán", advirtió Petersen. "Ahí es donde se va a sentir el verdadero dolor. Las escaseces significan que las empresas no están vendiendo cosas y, por lo tanto, no tienen las ganancias que necesitan para pagar a sus trabajadores". Dijo que las apuestas son tan altas que espera que Estados Unidos y China enfríen su guerra comercial y bajen los aranceles. De hecho, Trump y sus asesores han sonado más conciliadores últimamente.

El secretario del Tesoro, Scott Bessent, por ejemplo, dijo que los aranceles de tres dígitos que ambos países se han impuesto mutuamente no son sostenibles. Pero cambios más abruptos en la política comercial corren el riesgo de aumentar la incertidumbre que ha paralizado a las empresas y preocupado a los consumidores. Además, dijo el economista Cory Stahle del Indeed Hiring Lab, "las condiciones pueden empeorar en los próximos meses si la gente comienza a comportarse como si estuvieran en una recesión. Suavizar algunos de los recientes cambios en la política comercial puede aliviar algunas preocupaciones empresariales, pero puede que ya sea demasiado tarde".