Municiones con uranio y otra polémica en guerra

Las municiones con uranio empobrecido que el gobierno británico plantea enviar a Ucrania son armas temibles y eficaces para romper los blindajes, pero su uso es controvertido por los riesgos de carácter tóxico para los militares y la población de las zonas donde se usa.

Se trata de un producto derivado del proceso de enriquecimiento del uranio. Es alrededor del 60% menos radioactivo que el natural.

El uranio es un metal muy denso: es 1,7 veces más denso que el plomo. Es tan duro que en un proyectil no se deforma cuando golpea su objetivo. El uranio empobrecido es así utilizado en proyectiles perforantes, para atravesar los blindajes de vehículos y buques.

“Es un tipo de municiones común, utilizado particularmente por su capacidad de perforación de blindaje”, afirmó John Kirby, portavoz del Consejo de seguridad nacional de la Casa Blanca, y añadió que esos obuses “no son radioactivos”, y “no se acercan para nada” a la categoría de los armamentos nucleares.

El uso de tales armas no está prohibido por el derecho internacional.

¿DÓNDE HAN SIDO EMPLEADAS?

Estas municiones se usan en muchos ejércitos, como el estadounidense y el ruso.

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Fueron empleadas en las dos guerras del Golfo de 1991 y 2003, así como en la ex-Yugoslavia en los años 1990.

El Pentágono también reconoció que usó obuses de uranio empobrecido en dos ocasiones en 2015 en operativos contra el grupo Estado islámico en Siria.

El anuncio por Gran Bretaña del próximo suministro de municiones con uranio empobrecido a Ucrania fue denunciado por Rusia, que considera que esa decisión representaría un “agravamiento serio” del conflicto.

¿Estas municiones son un riesgo sanitario y medioambiental?

Según el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUE), el uranio empobrecido es un “metal pesado, química y radiológicamente contaminante”.

Los proyectiles perforantes, al golpear su objetivo, esparcen polvo y fragmentos de uranio.

En materia de salud, “el principal riesgo que plantea el uranio empobrecido no es la radioactividad, sino el carácter tóxico químico”.

La ingestión o la inhalación de grandes cantidades puede afectar el funcionamiento de los riñones.

Si una persona inhala grandes cantidades de partículas durante un largo periodo, la principal preocupación para la salud será el aumento del riesgo del cáncer de pulmón”, subraya la comisión canadiense de seguridad nuclear.

Las municiones de uranio empobrecido fueron citadas como unas de las causas posibles de problemas de salud de los excombatientes de la guerra del Golfo, o del número elevado de cánceres o malformaciones congenitales en la ciudad iraquí de Faluya, pero su papel no fue científicamente comprobado.

Muchos estudios concluyeron que no hay pruebas sobre el carácter nocivo, pero esos resultados siguen siendo cuestionados.

Según los estudios a los que la Agencia internacional de la energía atómica se asoció, “el riesgo radiológico al que se exponen la poblaciones y el medio ambiente no son más importantes en los casos donde la presencia de uranio empobrecido provocó una contaminación localizada del medio ambiente bajo forma de pequeñas partículas liberadas al darse el impacto”, subrayó la oficina de asuntos de desarme de la ONU. Pero “las personas que entran en contacto directo con esos objetos podrían tener efectos radiactivos”, concluyen las Naciones Unidas.